1938-ban Julia Lambert (Annette Bening) a londoni West End egyik legnépszerűbb sztárja. A szép és tehetséges színésznő minden darabban sikert arat, legyen az romantikus szerelmi történet vagy sziporkázó vígjáték. Férje, az egykori színész Michael Gosselyn (Jeremy Irons) most - szintén sikeres - színházi producerként egyengeti felesége karrierjét. Úgy tűnik, hogy Júlia azok közé a szerencsés nők közé tartozik, akiknek mindent megadott az élet - tehetséget, gazdagságot és hírnevet. Ám a színházban, akárcsak az életben, a látszat szinte mindig csal.

A negyvenes éveiben járó Júlia élete kényes pillanatához közeledik. Most még ő áll a csúcson, de jól tudja, hogy a színpadon és az életben eddig játszott szerepei hamarosan megváltoznak. A fiatalság elmúltával a romantikus főszerepeket felváltják a mellékszerepek. Hosszú házassága inkább lelki - és ironikus -, mint romantikus kapcsolat. Tizenhét éves fiára nézve pedig nem feledheti, hogy legjobb éveit már maga mögött hagyta.

Ekkor lép az életébe a jóképű és vonzó Tom Fennell (Shaun Evans), aki Júlia legnagyobb rajongójának vallja magát. Az amerikai fiatalember feleannyi idős, mint Júlia, mégis őt tartja az ideális nőnek, és olyan hévvel udvarolja körül, hogy annak nem lehet ellenállni. Júliát váratlan izgalommal tölti el a szenvedélyes szerelmi viszony, szebbnek és elevenebbnek érzi magát, és boldogságában nem látja meg a nyilvánvaló tényt: ez a románc kezdettől halálra van ítélve.

Tom élvezi az asszony pénzét és kihasználja társasági kapcsolatait, de aztán mégis egy fiatal és becsvágyó színésznőt (Lucy Punch) választ. Sikerül elérnie, hogy a lány pályakezdését Júlia támogassa, aki rá nem jellemző alázattal és önzetlenséggel beleegyezik, hogy lehetőséget kapjon új darabjában. A próbák során végig úgy tűnik, immár leáldozóban a csillaga az ifjú tehetség mellett. Ám a premieren, mindenki meglepetésére, Júlia magabiztosan és élete egyik legpompásabb alakításával homályosítja el riválisát.